每个国家的人民都有自己共同偏爱的东西，他们往往以这些东西作为本民族的象征。在拉丁美洲，秘鲁人民以骆马作为民族的象征;多米尼加共和国人民以三色堇作为民族的骄傲;特立尼达和多巴哥人民把蜂鸟作为民族精神的体现;阿根廷、智利人民分别尊奉“阿娜依”和“可比伟”为国花。然而，你可曾想到，墨西哥人民却把仙人掌视为本民族的象征。在墨西哥的国旗、国徽以至钱币上，都镶嵌上一只神鹰嘴里叼着一条蛇雄踞在一棵仙人掌上的图案。墨西哥人民酷爱仙人掌，不仅是因为这种植物具有傲霜斗雪、坚韧不拔的性格，象征着墨西哥人民顽强的战斗精神，而且它寄寓着一段本民族的瑰奇传说。相传神曾昭示阿斯特克人在雄鹰嘴叼蛇盘踞在一棵仙人掌的地方定居，这个地方就是今天的墨西哥城。
据说，世界上的仙人掌约有两千种，而墨西哥就有一千多种，所以人民称墨西哥为“仙人掌之国。在墨西哥农村，凡是未开垦的土地上，大都生长着仙人掌。墨西哥的仙人掌姿态万千，风采各异。有圆如柑橘的，有状似绒球的，有方如立柱的，有状似长棍的，有大如华盖的，有小似新笋的，有开鲜艳花朵的，有终年披紫色或杂色外衣的。当地人称作“皮达哈亚”的仙人掌，枝干一般高十几米，最高的达二十一米，直径为三十到六十厘米，重约十余吨，是目前世界上最大的仙人掌。其分枝有茎部成直角长出，然后有与主茎平行向上生长，宛如由一块翡翠雕琢成的巨掌，热情地召唤着远方的来客;又酷似一座大蜡台，在微风吹拂的月夜，那摇曳的白花犹如闪烁的烛光。还有一种“诺帕拉”仙人掌，顶开红花，全身布满了硬刺，以至动物都不敢接近它，俗称“霸王树”。这种仙人掌在墨西哥遍及各地，茎上附生着一种胭脂虫，从胭脂虫身上可提炼名贵的红染料。另外还有一种叫“图纳”的仙人掌，它的花色艳丽多变而在仙人掌家族中为人称道，它的花随着季节的变化而不断改变容颜，有时黄如葵花，有时紫似罗兰，有时红若玫瑰，有时碧如簪玉，把大地装点得万紫千红，一片生机。而长满利刺的大球状仙人掌，则是仙人掌中的寿星，起寿命可长达五百年之久，它的上部的茎肉可供吮吸，被称为“荒漠之泉”。
仙人掌同墨西哥人民的生活有着紧密的联系，甚至可以说是日常生活不可缺少的东西。仙人掌的嫩茎是墨西哥人民最爱吃的食品。他们用仙人掌嫩茎配制成的各种凉菜，色泽鲜丽，清脆爽口。在墨西哥城的菜市场上，一年四季都可买到仙人掌嫩茎，是家庭主妇竞相购买的鲜菜之一。仙人掌的果实，汁多味甘，是墨西哥特有的水果。冷冻后的仙人掌汁是上等冷饮。仙人掌的茎还可熬糖酿酒，居住农村的人们还把干枯的仙人掌当作柴火或建筑材料。正因为如此，墨西哥人民非常重视仙人掌的培育工作。在全国农业研究所的仙人掌良种种植园里荟集了各种仙人掌良种，用科学的方法对仙人掌进行培育、嫁接和催生的研究工作，以取得经验进行推广。这个种植园已培植成功一种一米高无刺仙人掌，平均每个星期从每棵上可采嫩茎半公斤，比一般蔬菜产量要高。他们还育出一种两米多高的盛产果实的仙人掌，这种仙人掌结鹅蛋大的紫红色果实，味道鲜美，是不可多得的水果。
我们知道，仙人掌是一种生命力旺盛的植物。它不畏严寒，不惧干旱，顽强地生长在高原上、荒漠里，总是那样郁郁葱葱，生机勃勃。一片仙人掌的茎块折段掉落在地上，人们以为它枯死了，其实不然，它以体内自身的养分又育出一只青翠的小仙人掌来。仙人掌为什么会有如此坚韧的性格呢?这大概是被它生长的自然环境长期磨练的结果吧。据史籍记载，仙人掌原产于墨西哥、巴西和阿根廷等拉丁美洲国家。墨西哥境内山多水缺，半数以上的土地在海拔一千至三千米之间，全国大部分地区属于干旱和半干旱区。高原地带年降水量不到二百五十毫米，有的地方只有五十至一百毫米。由于北回归线横穿境内，一部分地区属于热带气候，其他大部分地区属于亚热带气候，但因地势高低不同，形成了复杂多样的气候带，从终年白雪皑皑的高山到炎热逼人的低地。多少植物在这种自然环境中，经过长期的“自然选择”被淘汰了，但仙人掌却历经沧桑而生存下来，蔓延开去，成为墨西哥人民的骄傲。
