8. Primer informe del doctor Watson

8. Primer informe del doctor Watson

A partir de ahora seguiré el curso de los acontecimientos mediante la transcripción de mis

cartas a Sherlock Holmes, que tengo delante de mí sobre la mesa. Falta una página, pero, por lo

demás, las reproduzco exactamente como fueron escritas y muestran mis sentimientos y sospechas

del momento con más precisión de lo que podría hacerlo mi memoria, a pesar de la claridad con

que recuerdo aquellos trágicos sucesos.

«Mansión de los Baskerville,13 de octubre

Mi querido Holmes:

Mis cartas y telegramas anteriores le han mantenido al día sobre todo lo que ha ocurrido en

este rincón del mundo tan olvidado de Dios. Cuanto más tiempo se pasa aquí, más profundamente

se mete en el alma el espíritu del páramo, su inmensidad y también su terrible encanto. Tan pronto

como se penetra en él, queda atrás toda huella de la Inglaterra moderna y, en cambio, se advierte

por doquier la presencia de los hogares y de las obras del hombre prehistórico. Se vaya por donde

se vaya, siempre aparecen las casas de esas gentes olvidadas, con sus tumbas y con los enormes

monolitos que, al parecer, señalaban el emplazamiento de sus templos. Cuando se contemplan sus

refugios de piedra gris sobre un fondo de laderas agrestes, se deja a la espalda la época actual y si

viéramos a un peludo ser humano cubierto con pieles de animales salir a gatas por una puerta que

es como la boca de una madriguera y colocar una flecha con punta de pedernal en la cuerda de su

arco, pensaríamos que su presencia en este sitio está mucho más justificada que la nuestra. Lo más

extraño es que vivieran tantos en lo que siempre ha debido de ser una tierra muy poco fértil. No

soy experto en prehistoria, pero imagino que se trataba de una raza nada belicosa y frecuentemente

acosada que se vio forzada a aceptar las tierras que nadie más estaba dispuesto a ocupar.

Todo esto, sin embargo, nada tiene que ver con la misión que usted me confió y probablemente

carecerá por completo de interés para una mente tan estrictamente práctica como la suya. Todavía

recuerdo su completa indiferencia en cuanto a si el sol se movía alrededor de la tierra o la tierra

alrededor del sol. Permítame, por lo tanto, que vuelva a los hechos relacionados con Sir Henry

Baskerville.

El hecho de que no haya usted recibido ningún informe en los últimos días obedece a que hasta

hoy no tenía nada importante que relatarle. Luego ha ocurrido algo muy sorprendente que le

contaré a su debido tiempo, pero, antes de nada, debo ponerle al corriente acerca de otros

elementos de la situación.

Uno de ellos, al que apenas he aludido hasta este momento, es el preso escapado que rondaba

por el páramo. Ahora existen razones poderosas para creer que se ha marchado, lo que supone un

considerable alivio para aquellos habitantes del distrito que viven aislados. Han transcurrido dos

semanas desde su huida, y en esos quince días no se le ha visto ni se ha oído nada relacionado con

él. Es a todas luces inconcebible que haya podido resistir en el páramo durante tanto tiempo.

Habría podido esconderse sin ninguna dificultad, desde luego. Cualquiera de los habitáculos de

piedra podría haberle servido de refugio. Pero no hay nada que le proporcione alimento, a no ser

que capture y sacrifique una de las ovejas del páramo. Creemos, por lo tanto, que se ha marchado,

y el resultado es que los granjeros que están más aislados duermen mejor.

En esta casa nos alojamos cuatro varones en buen estado de salud, de manera que podemos

cuidarnos sin ayuda de nadie, pero confieso que he tenido momentos de inquietud al pensar en los

Stapleton, que se hallan a kilómetros del vecino más próximo. En la casa Merripit sólo viven una

criada, un anciano sirviente, la hermana de Stapleton y el mismo Stapleton, que no es una persona

de gran fortaleza física. Si el preso lograra entrar en la casa, estarían indefensos en manos de un

individuo tan desesperado como este criminal de Notting Hill. Tanto a Sir Henry como a mí nos

preocupa mucho su situación, y les sugerimos que Perkins, el mozo de cuadra, fuese a dormir a su

casa, pero Stapleton no ha querido ni oír hablar de ello.

Lo cierto es que nuestro amigo el baronet empieza a interesarse mucho por su hermosa vecina.

No tiene nada de sorprendente, porque para un hombre tan activo como él el tiempo se hace muy

largo en este lugar tan solitario, y la señorita Stapleton es una mujer muy hermosa y fascinante.

Hay en ella un algo tropical y exótico que crea un contraste singular con su hermano, tan frío e

impasible. También él, sin embargo, sugiere la idea de fuegos escondidos. Stapleton tiene sin duda

una marcada influencia sobre su hermana, porque he comprobado que cuando habla lo mira

continuamente, como si buscara su aprobación para todo lo que dice. Espero que sea afectuoso con

ella. El brillo seco de los ojos de Stapleton y la firme expresión de su boca de labios muy finos

denuncian un carácter dominante y posiblemente despótico. Sin duda será para usted un

interesante objeto de estudio.

Vino a saludar a Baskerville el mismo día en que lo conocí y a la mañana siguiente nos llevó a

los dos al sitio donde se supone que tuvo origen la leyenda sobre el malvado Hugo. Fue una

excursión de varios kilómetros a través del páramo hasta un lugar que pudo, por sí solo, haber

sugerido la historia, dado lo deprimente que resulta. Encontramos un valle de poca longitud entre

peñascos escarpados, que desembocaba en un espacio abierto y verde salpicado de juncias. En el

centro se alzaban dos grandes piedras, muy gastadas y bien afiladas por la parte superior, de

manera que parecían los enormes colmillos, en proceso de descomposición, de un animal

monstruoso. El lugar se corresponde en todos los detalles con el escenario de la antigua tragedia

que ya conocemos. Sir Henry manifestó gran interés y preguntó más de una vez a Stapleton si

creía realmente en la posibilidad de que los poderes sobrenaturales intervengan en los asuntos

humanos. Hablaba con desenfado, pero no cabe duda de que sentía mucho interés. Stapleton se

mostró cauto en sus respuestas, aunque se comprendía enseguida que decía menos de lo que sabía

y opinaba, y que no se sinceraba por completo en consideración a los sentimientos del baronet.

Nos contó casos semejantes de familias víctimas de alguna influencia maligna y nos dejó con la

impresión de que compartía la opinión popular sobre el asunto.

A la vuelta nos detuvimos en la casa Merripit para almorzar, y fue allí donde Sir Henry

conoció a la señorita Stapleton. Desde el primer momento Baskerville pareció sentir una fuerte

atracción y, si no estoy muy equivocado, el sentimiento fue mutuo. Nuestro baronet habló de ella

una y otra vez mientras volvíamos a casa y desde entonces apenas ha transcurrido un día sin que

veamos en algún momento a los dos hermanos. Esta noche cenarán aquí y ya se habla de que

iremos a su casa la semana que viene. Cualquiera pensaría que semejante enlace debería llenar de

satisfacción a Stapleton y, sin embargo, más de una vez he captado una mirada suya de intensísima

desaprobación cuando Sir Henry tenía alguna atención con su hermana. Sin duda está muy unido a

ella y llevará una vida muy solitaria si se ve privado de su compañía, pero parecería el colmo del

egoísmo que pusiera obstáculos a un matrimonio tan conveniente. Estoy convencido, de todos

modos, de que Stapleton no desea que la amistad entre ambos llegue a convertirse en amor, y en

varias ocasiones he observado sus esfuerzos para impedir que se queden a solas. Le diré entre

paréntesis que sus instrucciones, en cuanto a no permitir que Sir Henry salga solo de la mansión,

serán mucho más difíciles de cumplir si una intriga amorosa viniera a añadirse a las otras

dificultades. Mis buenas relaciones con el baronet se resentirían muy pronto si insistiera en seguir

al pie de la letra las órdenes de usted.

El otro día -el jueves, para ser más precisos- almorzó con nosotros el doctor Mortimer. Ha

realizado excavaciones en un túmulo funerario de Long Down y está muy contento por el hallazgo

de un cráneo prehistórico. ¡No ha habido nunca un entusiasta tan resuelto como él! Los Stapleton

se presentaron después, y el bueno del doctor nos llevó a todos al paseo de los Tejos, a petición de

Sir Henry, para mostrarnos exactamente cómo sucedió la tragedia aquella noche aciaga. El paseo

de los Tejos es un camino muy largo y sombrío entre dos altas paredes de seto recortado, con una

estrecha franja de hierba a ambos lados. En el extremo más distante se halla un pabellón de

verano, viejo y ruinoso. A mitad de camino está el portillo que da al páramo, donde el anciano

caballero dejó caer la ceniza de su cigarro puro. Se trata de un portillo de madera, pintado de

blanco, con un pestillo. Del otro lado se extiende el vasto páramo. Yo me acordaba de su teoría de

usted y traté de imaginar todo lo ocurrido. Mientras Sir Charles estaba allí vio algo que se

acercaba atravesando el páramo, algo que le aterrorizó hasta el punto de hacerle perder la cabeza,

por lo que corrió y corrió hasta morir de puro horror y agotamiento. Teníamos delante el largo y

melancólico túnel de césped por el que huyó. Pero, ¿de qué? ¿De un perro pastor del páramo? ¿O

de un sabueso espectral, negro, enorme y silencioso? ¿Hubo intervención humana en el asunto?

¿Acaso Barrymore, tan pálido y siempre vigilante, sabe más de lo que contó? Todo resulta muy

confuso y vago, pero siempre aparece detrás la oscura sombra del delito.

Desde la última vez que escribí he conocido a otro de los habitantes del páramo. Se trata del

señor Frankland, de la mansión Lafter, que vive a unos seis kilómetros al sur de nosotros. Es un

caballero anciano de cabellos blancos, rubicundo y colérico. Le apasionan las leyes británicas y ha

invertido una fortuna en pleitear. Lucha por el simple placer de enfrentarse con alguien, y está

siempre dispuesto a defender los dos lados en una discusión, por lo que no es sorprendente que

pleitear le haya resultado una diversión costosa. En ocasiones cierra un derecho de paso y desafía

al ayuntamiento para que le obligue a abrirlo. En otros casos rompe con sus propias manos el

portón de otro propietario y afirma que desde tiempo inmemorial ha existido allí una senda, por lo

que reta al propietario a que lo lleve a juicio por entrada ilegal. Es un erudito en el antiguo derecho

señorial y comunal, y unas veces aplica sus conocimientos en favor de los habitantes de

Fernworthy y otras en contra, de manera que periódicamente lo llevan a hombros en triunfo por la

calle mayor del pueblo o lo queman en efigie, de acuerdo con su última hazaña. Se dice que en el

momento actual tiene entre manos unos siete pleitos que, probablemente, se tragarán lo que le

resta de fortuna, por lo que se quedará sin aguijón y será inofensivo en el futuro. Aparte de las

cuestiones jurídicas parece una persona cariñosa y afable y sólo hago mención de él porque usted

insistió en que le enviara una descripción de todas las personas que nos rodean. En el momento

actual su ocupación es bien curiosa ya que, por su afición a la astronomía, dispone de un excelente

telescopio con el que se tumba en el tejado de su casa y escudriña el páramo de la mañana a la

noche con la esperanza de ponerle la vista encima al preso escapado. Si consagrara a esto la

totalidad de sus energías las cosas irían a pedir de boca, pero se rumorea que tiene intención de

pleitear contra el doctor Mortimer por abrir una tumba sin el consentimiento de los parientes más

próximos del difunto, dado que extrajo un cráneo neolítico del túmulo funerario de Long Down.

Contribuye sin duda a alejar de nuestras vidas la monotonía y nos proporciona pequeños

intermedios cómicos de los que estamos muy necesitados.

Y ahora, después de haberle puesto al día sobre el preso fugado, sobre los Stapleton, el doctor

Mortimer y el señor Frankland de la mansión Lafter, permítame que termine con lo más

importante y vuelva a hablarle de los Barrymore y en especial de los sorprendentes

acontecimientos de la noche pasada.

Antes de nada he de mencionar el telegrama que envió usted desde Londres para asegurarse de

que Barrymore estaba realmente aquí. Ya le expliqué que el testimonio del administrador de

correos invalida su estratagema, por lo que carecemos de pruebasen un sentido u otro. Expliqué a

Sir Henry cuál era la situación e inmediatamente, con su franqueza característica, hizo llamar a

Barrymore y le preguntó si había recibido en persona el telegrama. Barrymore respondió que sí.

—¿Se lo entregó el chico en propia mano? —preguntó Sir Henry.

Barrymore pareció sorprendido y estuvo pensando unos momentos.

—No —dijo—; me hallaba en el ático en aquel momento y me lo trajo mi esposa.

—¿Lo contestó usted mismo?

—No; le dije a mi esposa cuál era la respuesta y ella bajó a escribirla.

Por la noche fue el mismo Barrymore quien sacó el tema.

—No consigo entender el objeto de su pregunta de esta mañana, Sir Henry —dijo—. Espero

que no signifique que mi comportamiento le ha llevado a perder su confianza en mí.

Sir Henry le aseguró que no era ése el caso y lo aplacó regalándole buena parte de su antiguo

vestuario, dado que había llegado ya el nuevo equipo encargado en Londres.

La señora Barrymore me interesa mucho. Es una mujer corpulenta, no demasiado brillante,

muy respetuosa y con inclinación al puritanismo. Es difícil imaginar una persona menos propensa,

en apariencia, a excesos emotivos. Y, sin embargo, tal como ya le he contado a usted, la oí

sollozar amargamente durante nuestra primera noche aquí y desde entonces he observado en más

de una ocasión huellas de lágrimas en su rostro. Alguna honda aflicción le desgarra sin tregua el

corazón. A veces me pregunto si la obsesiona el recuerdo de alguna culpa y en otras ocasiones

sospecho que Barrymore puede ser un tirano en el seno de su familia. Siempre he tenido la

impresión de que había algo singular y dudoso en el carácter de este hombre, pero la aventura de

la noche pasada ha servido para dar cuerpo a mis sospechas.

Y, sin embargo, podría parecer una cuestión de poca importancia. Usted sabe que nunca he

dormido a pierna suelta, pero desde que vivo en guardia en esta casa tengo el sueño más ligero que

nunca. Anoche, a eso de las dos de la madrugada, me despertaron los pasos sigilosos de alguien

que cruzaba por delante de mi habitación. Me levanté, abrí la puerta y miré. Una larga sombra

negra se deslizaba por el corredor, producida por un hombre que avanzaba en silencio con una

vela en la mano. Se cubría tan sólo con la camisa y los pantalones e iba descalzo. No pude ver más

que su silueta, pero su estatura me indicó que se trataba de Barrymore. Caminaba muy despacio y

tomando muchas precauciones, y había un algo indescriptiblemente culpable y furtivo en todo su

aspecto.

Ya le he explicado que el corredor queda interrumpido por la galería que rodea la gran sala,

pero que continúa por el otro lado. Esperé a que Barrymore se perdiera de vista y luego lo seguí.

Cuando llegué a la galería ya estaba al final del otro corredor y, gracias al resplandor de la vela a

través de una puerta abierta, vi que había entrado en una de las habitaciones. Ahora bien, todas

esas habitaciones carecen de muebles y están desocupadas, de manera que aquella expedición

resultaba todavía más misteriosa. La luz brillaba con fijeza, como si Barrymore se hubiera

inmovilizado. Me deslicé por el corredor lo más silenciosamente que pude hasta asomarme apenas

por la puerta abierta.

Barrymore, agachado junto a la ventana, mantenía la vela pegada al cristal. Su rostro estaba

vuelto a medias hacia mí y sus facciones manifestaban la tensión de la espera mientras

escudriñaba la negrura del páramo. Por espacio de varios minutos mantuvo la intensa vigilancia.

Luego dejó escapar un hondo gemido y con un gesto de impaciencia apagó la vela. Yo regresé

inmediatamente a mi habitación y muy poco después volví a oír los pasos sigilosos en su viaje de

regreso. Mucho más tarde, cuando estaba hundiéndome ya en un sueño ligero, oí cómo una llave

giraba en una cerradura, pero me fue imposible precisar de dónde procedía el ruido. No soy capaz

de adivinar el significado de lo sucedido, pero sin duda en esta casa tan melancólica está en

marcha algún asunto secreto que, más pronto o más tarde, terminaremos por descubrir. No quiero

molestarle con mis teorías porque usted me pidió que sólo le proporcionara hechos. Esta mañana

he tenido una larga conversación con Sir Henry y hemos elaborado un plan de campaña, basado en

mis observaciones de la noche pasada, que no tengo intención de explicarle a usted ahora mismo,

pero que sin duda contribuirá a que mi próximo informe resulte muy interesante.»